认知是指大脑接收外界信息，经过加工处理，转换成内在的心理活动，从而获取知识或应用知识的过程，包括记忆、语言、视空间、执行、计算和理解判断等方面。认知功能障则是指上述认知功能中的一项或多项受到损害，并影响到个人的日常生活或社会能力。
轻度认知功能障碍是介于正常衰老和痴呆之间的一种过渡状态。患者有别人可察觉的记忆力、语言和其他认知功能的减退，临床检查也会发现有一定程度的损伤，但尚不足以影响日常生活功能。
由于并没有引起生活和社会功能的异常，因此患者尚达不到痴呆的诊断标准，但是其表现又超出了正常衰老的变化范围和特点，因此被称作轻度认知功能障碍。目前轻度认知功能障碍还不是一个独立的临床疾病，而且具有不同的临床亚型。目前研究最多的是以记忆障碍为主要表现轻度认知功能障碍，被称为“遗忘型轻度认知功能障碍”。
研究发现每年有15％-20％的轻度认知功能障碍患者发展成阿尔茨海默病，而正常老年人只有1％-2％，因此轻度认知功能障碍患者，尤其是主要表现为记忆障碍的个体，在未来几年中发展为阿尔茨海默病的危险性非常大，是痴呆的高度危险状态。
