结核病是由结核杆菌侵入人体后引起的一种慢性传染性疾病。绝大多数人感染结核杆菌后，其发病部位在肺部，称为肺结核。具有传染性的肺结核患者在咳嗽、打喷嚏或大声讲话时，将含有结核分枝杆菌的飞沫颗粒排放到空气中，如果其他人将这些飞沫颗粒吸入体内，就有可能被感染。

肺结核感染分为两个阶段：结核潜伏感染和活动性肺结核。

结核潜伏感染：

结核分枝杆菌处于休眠状态，无法通过痰涂片或培养进行检测。感染的人没有症状，不具有传染性。结核潜伏感染的大多数人不会发展为活动性结核病。但是免疫系统受损人群感染后易发病，包括：艾滋病病毒（HIV）感染者、营养不良或糖尿病患者、5岁以下儿童和60岁以上的老年人等。

活动性肺结核：

结核分枝杆菌处于活跃状态，可以通过痰涂片和培养进行检测。患病的人通常有症状，具有传染性。