碘是维系生命活动必不可少的一种微量营养素，与人的生长发育和新陈代谢关系密切，特别是对大脑的发育起着决定性的作用。碘除在海水中含量较高以外，在大部分土壤、岩石、水中的含量都很低微。我们把自然环境中碘含量低微到不能满足人体最低需要时称为环境碘缺乏，把人体内碘营养不足称为体内碘缺乏。
在每个人喉头的前下方，有一个分为左右两叶的腺体，名叫甲状腺。它属于内分泌腺体，甲状腺分泌的激素称甲状腺素，它的量虽然很少，但对人体的生长、发育和新陈代谢等有着极其重要的作用。
当人体较长时间生活在缺碘环境中，每天摄入的碘量不足时，甲状腺不能分泌足够的甲状腺素，人体就表现出各种疾病形式，如地方性甲状腺肿、地方性克汀病、地方性亚克汀病及影响生育而出现的不育症、早产儿、死产、先天畸形儿等，这些病统称为“碘缺乏病”。除以上疾病形式外，碘缺乏更主要和广泛的危害是影响胎儿的脑发育，导致儿童智力和体格发育障碍，造成碘缺乏地区人口的智能损害，影响人群的整体素质。
