职业紧张（occupational stress）也称为工作紧张（job stress），目前比较通用的定义是：在某种职业条件下，客观需求与个人适应能力之间的失衡所带来的生理和心理的压力。压力是一种心理上被压迫的感受，是促使一个人的精神、思想以及身体状况处于紧张状态的条件。

职业者对工作中紧张出现的反应可以是心理上的、生理上的、或者兼而有之。根据紧张发生的时间特点不同，通常可以将其分为三类，即急性紧张反应、创伤后紧张反应和慢性紧张反应。

急性紧张反应（acute strain）是对突然的、单一的、容易识别的原因引发的一种快速反应。比如一个人在遇到工作场所的冲突、着手一项新工作、引入一种新的工作程序等情况下，通常会发生急性紧张反应。急性紧张反应主要表现为人的应激感增加，出现口干、腹泻、心悸等生理反应，或者是短时的认识障碍。急性紧张反应通常会在较短的时间内恢复。

创伤后紧张反应（post traumatic strain）是在工作场所遭遇到可能危及生命的紧张事件后，出现的一种持续时间更长的反应。常见于执行战斗任务的士兵、消防员、警察等。这种紧张反应可以持续或长或短的时间，通常表现出迟发性或延迟性特点，即事件发生后一段时间（比如6个月以后）才发生反应。紧张发生者普遍表现严重的沮丧、焦虑、抑郁、自杀念头，一些人还会出现惊恐、病态人格、药物滥用行为和旷野恐怖症等表现。

慢性紧张反应（chronic strain)是对在一段较长时间内不断增加的压力（紧张源）所表现出的一种累积性的反应。这种紧张反应的发生和发展是逐渐的和缓慢的。在表现上，通常出现各种持续性的生理和心理症状，如高血压、睡眠障碍、冠心病、脑卒中、注意力降低、抑郁等，长期的慢性紧张还会造成免疫系统功能的降低。职业紧张引起的更为特征性的问题是精疲力竭症（burnout），身心疾病与过劳死，也会造成伤亡事故的增加。