据国际糖尿病联盟评估，截至2021年，世界范围内有逾5亿成年人罹患糖尿病，约占全部成年人的十分之一。其中，超过90%的糖尿病患者均为2型糖尿病。尽管2型糖尿病导致胰岛B细胞死亡和去功能化的详细机制并不明确，但通常而言，伴随胰岛素抵抗的胰岛素分泌不足是该型糖尿病的主要特征。众所周知，胰岛B细胞分泌胰岛素受多种途径调控，因此，维持这些途径（通路）的正常运行，对于预防及延缓糖尿病的发生发展具有实质意义。
G蛋白偶联受体40（GPR40），也被称为游离脂肪酸受体1，它具有7个跨膜α螺旋结构，在胰岛B细胞膜表达较为丰富。GPR40对中长链脂肪酸具有高亲和性，然而，其结合不同种类脂肪酸后对胰岛B细胞产生的生理效应并不相同。根据该受体的特点，以其为靶点的激动剂类药物正在被开发以用于糖尿病的治疗，同时，由于食物中的脂肪酸为其天然的激动剂，因此理论上讲，通过膳食摄入特定种类脂肪酸，可能有助于刺激胰岛B细胞分泌胰岛素，继而有助于糖尿病的辅助治疗与预防。
ω-3多不饱和脂肪酸（ω-3 PUFA）是指第一个不饱和键出现在碳链从甲基端起第三位和第四位碳原子间的脂肪酸。此类脂肪酸种类丰富，膳食来源广泛：其最为熟知的种类是α-亚麻酸（ALA）、二十碳五烯酸（EPA）和二十二碳六烯酸（DHA）。ALA主要来源于菜籽油和豆油等植物性食物，EPA和DHA主要来源于海鱼等动物性食物。ω-3 PUFA对于心血管系统与神经系统的生理效益已被广泛研究，其作为膳食脂肪酸，调控胰岛素分泌的机制，近来也成为营养学的关注点。
α-亚麻酸
已有的细胞学研究表明，以ALA（浓度500uM）干预大鼠胰岛B细胞(INS-1)48小时后，基础胰岛素分泌量与葡萄糖刺激后的胰岛素分泌量均显著高于棕榈酸、油酸和亚油酸干预组，且ALA干预后的GPR40的表达显著高于其他干预组。这提示ALA促进胰岛B细胞分泌胰岛素可能是通过直接活化细胞膜的GPR40达到的。更进一步的研究表明，ω-3 PUFA促进胰岛素分泌实际上存在直接与间接两种途径：
直接途径即通过活化GPR40继而激发其下游信号通路，最终导致胰岛素胞吐作用的增强；间接途径是ω-3 PUFA通过抑制饱和脂肪酸（棕榈酸）对胰岛B细胞的损伤作用从而达到保护胰岛B细胞的目的。
除增强胰岛素分泌功能外，ω-3 PUFA还具有多种提高机体胰岛素敏感性的途径，如促进胰岛素样生长因子-1的分泌，抑制炎性细胞因子的表达，以及改善机体脂质代谢环境等等。
ω-3 PUFA调控人体血糖与脂质代谢的研究近年来也见诸报道。由于在精神分裂症的不同阶段均发现ω-3 PUFA缺乏，因此有研究以2.2g/日（EPA:DHA=3:2）的剂量对精神分裂症患者进行干预，持续26周后，发现其空腹血糖水平显著降低，且这一干预的有益效果在接受奥氮平治疗的患者中更为明显，其总胆固醇水平也出现显著降低。针对多囊卵巢综合征女性患者，大剂量的ω-3 PUFA干预（>1000mg/日，持续至少8周）则可以降低其空腹血糖、甘油三酯、总胆固醇、与低密度脂蛋白的水平。
综上所述，ω-3 PUFA可以促进胰岛素的分泌并提高胰岛素的敏感性。这不仅意味着通过膳食途径摄入ω-3 PUFA可能具有预防或延缓糖尿病发生发展的作用，同时也为通过膳食预防糖尿病相关慢性非传染性疾病，降低疾病负担提供了一种新的思路。
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