碘是人体不可缺少的一种营养素，当摄入不足时，机体会出现一系列的障碍。在缺碘地区，由于个体缺碘程度不同，表现的程度呈现一个由轻到重的谱带，而且根据缺碘发生在不同时期，其相应的表现也不同。在我国北方碘缺乏病地区曾流传“一代甲、二代傻、三代四代断根芽”的民谣。

胎儿期碘缺乏的危害主要包括流产、早产、死产、先天性畸形、克汀病及亚临床克汀病。克汀病是指以智力低下为主要特征并伴有精神综合征或甲状腺功能低下的一种疾病，是由于胎儿期严重缺碘造成大脑发育不可逆的损害。

新生儿碘缺乏的危害主要是引起先天性甲状腺功能低下症检出率的升高。在碘营养正常的发达国家先甲低检出率为1/5000~1/3500，这部分是属于散发性的。而在碘缺乏的发展中国家，其检出率可高达5%~10%，也就是说增加了200~500倍。先甲检出率增高的原因是碘缺乏所致，如不能早期诊断和治疗将同样导致患儿终生智力残疾。妊娠期补碘可以使过高的先甲低检出率下降到正常。此外，碘缺乏严重地区，还可见新生儿甲状腺肿。

婴幼儿正处于脑发育的第二个关键时期，和胎儿一样，对碘缺乏极为敏感。胎儿的严重碘缺乏若延续至婴儿期继续存在，势必发展成典型的克汀病患者。如果婴幼儿碘缺乏程度较轻，症状不典型，则成为亚临床克汀病，特点是智力轻度低下，伴有轻度神经系统损伤，或激素性甲状腺功能低下，轻度身体发育障碍等。

儿童青少年对碘缺乏比较敏感，可影响智力发育、身体发育，造成运动、视觉、听觉障碍，突出的表现是甲状腺肿大。一般来说，甲状腺肿大率随着年龄的增长而升高，女孩肿大率普遍高于男孩。补碘过后，经过一定时期甲状腺肿大可以恢复正常。儿童青少年缺碘会对生长发育特别是智力发育造成损害，碘缺乏地区的儿童智力发育达不到应该有的水平。